home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071993 / 07199915.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  121 lines
  1. <text id=93TT2027>
  2. <title>
  3. July 19, 1993: He's No Gentle Ben
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. July 19, 1993  Whose Little Girl Is This?            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CIVIL RIGHTS, Page 33
  13. He's No Gentle Ben
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The N.A.A.C.P.'s new leader is shaking up the stodgy group,
  17. but the Old Guard considers him a scary radical
  18. </p>
  19. <p>By JACK E. WHITE/WASHINGTON
  20. </p>
  21. <p>     Who is he? And why on earth would he want the job anyway? Those
  22. were the first questions many people asked when Benjamin F.
  23. Chavis Jr. became executive director of the National Association
  24. for the Advancement of Colored People last April. Chavis immediately
  25. provided some answers: he was a man of action with a sense of
  26. symbolism as well.
  27. </p>
  28. <p>     In his first three months on the job, Chavis has shaken up the
  29. N.A.A.C.P., trading its long-standing cautiousness for a new
  30. militancy. Only a day after his selection, he demonstrated the
  31. association's renewed concern for reaching the inner-city poor
  32. by journeying to violence-plagued housing projects in Los Angeles
  33. to help keep the peace as the city awaited the verdict in the
  34. federal trial of four police officers accused of violating Rodney
  35. King's civil rights. Chavis hopes to broaden the group's appeal
  36. to include Hispanics, Asian Americans and other "people of color"
  37. in the U.S., while converting the N.A.A.C.P. into a global human-rights
  38. organization by establishing chapters in Africa and the Caribbean.
  39. This week at its annual convention in Indianapolis, the N.A.A.C.P.
  40. plans to announce a "strategic alliance" with Nelson Mandela's
  41. African National Congress. Says Chavis: "Any organization that's
  42. contemplating being viable in the 21st century has to have a
  43. global consciousness."
  44. </p>
  45. <p>     The N.A.A.C.P. could use a boost. Under Chavis' predecessor,
  46. Benjamin Hooks, the group's influence sagged and membership
  47. dragged. The leadership spent almost as much energy beating
  48. down internal feuds as battling the Reagan and Bush administrations'
  49. attempts to turn back the clock on civil rights. Even the yearlong
  50. search for Hooks' replacement came close to a meltdown when
  51. Jesse Jackson abruptly withdrew his name from consideration
  52. just before the 64-member board of directors met to make its
  53. decision.
  54. </p>
  55. <p>     That left Chavis, the 45-year-old head of the United Church
  56. of Christ's Commission for Racial Justice, as the fallback choice
  57. to revive the nation's oldest and largest civil rights organization.
  58. Before that he had been best-known as the leader of the Wilmington
  59. 10, a band of activists imprisoned for burning down a grocery
  60. store and conspiring to shoot at policemen during a 1971 civil
  61. rights protest in North Carolina. The convictions were thrown
  62. out by a federal judge in 1980 on the grounds that the testimony
  63. of prosecution witnesses had been coerced by police.
  64. </p>
  65. <p>     So far, Chavis' attention-getting tactics have won applause
  66. from many of the N.A.A.C.P.'s rank and file. But his quick start
  67. has rattled some of the association's Old Guard, who consider
  68. him too radical. Many resent the association's endorsement of
  69. President Bill Clinton's plan to lift the ban on gays in the
  70. military. Others criticize Chavis' scheme for going global as
  71. too grandiose for a group that has more than twice as many inactive
  72. members (1.2 million) as dues-paying participants (500,000).
  73. </p>
  74. <p>     Yet another embarrassing flap erupted last week after the N.A.A.C.P.
  75. signed a "fair share" agreement providing employment and business
  76. opportunities for blacks with Richardson Sports/Carolinas Stadium
  77. Corp., a group that is trying to bring a professional football
  78. franchise to Charlotte, North Carolina. In return, Chavis announced,
  79. the association would "do what we can to help" the group win
  80. the franchise. The deal outraged city officials and local N.A.A.C.P.
  81. leaders in Baltimore, Maryland, where the association has its
  82. national headquarters and which happens to be one of several
  83. cities competing against Charlotte for an expansion team. To
  84. still the outcry, Chavis was forced to backtrack, stating that
  85. the N.A.A.C.P. "does not favor any one city over the others."
  86. </p>
  87. <p>     Most unsettling to the critics are the resumes of the two men
  88. Chavis chose as his top assistants. As communications director
  89. he named Don Rojas, 40, who was press secretary to Maurice Bishop,
  90. the leftist leader of Grenada slain in a 1983 coup that led
  91. to the U.S. invasion of the island. As deputy director he picked
  92. Lewis Myers Jr., 45, a Chicago lawyer who served as general
  93. counsel to Louis Farrakhan and the Nation of Islam for more
  94. than a decade. Some members fear that Rojas and Myers could
  95. frighten some of the N.A.A.C.P.'s allies. "Just wait till the
  96. Jews get hold of Myers' background," says a disgruntled veteran.
  97. "Of all the people he could have as his deputy, he had to find
  98. one with a Farrakhan connection."
  99. </p>
  100. <p>     Chavis defends his choice of Rojas and Myers. "The criterion
  101. that I used was not whether these persons were connected to
  102. controversial persons," he says. "The criterion I used was whether
  103. they bring a standard of excellence to their jobs." Even so,
  104. some within the N.A.A.C.P. say board members may try to reduce
  105. Chavis' authority to hire staff without first getting their
  106. O.K.
  107. </p>
  108. <p>     Chavis and his lieutenants insist that they want to retain the
  109. group's centrist image, even while revamping it for a new era.
  110. Says Myers: "We're not here to rock the boat, we're here to
  111. learn it." Perhaps, but such assurances have not done much to
  112. mollify the N.A.A.C.P.'s tradition-minded loyalists who fear
  113. that Chavis will run the association aground by steering too
  114. far to the left.
  115. </p>
  116.  
  117. </body>
  118. </article>
  119. </text>
  120.  
  121.